بدأت هيئة البيئة ـ أبوظبي وشركة توتال تنفيذ برنامج مشترك لحماية أبقار البحر في مياه الدولة من خطر الانقراض.
ويأتي البرنامج في إطار اتفاقية التعاون المشترك بين هيئة البيئة ـ أبوظبي وشركة توتال لمواصلة تنفيذ برنامج الهيئة لمراقبة أبقار البحر ودراسة بيولوجيتها ومواطنها وتوزيعها الجغرافي في المياه الإقليمية لدولة الإمارات والذي ترعاه شركة توتال منذ عام 1999 التي تحرص على تعزيز الشراكة مع هيئة البيئة ـ أبوظبي في مجال البيئة.
وتزداد أهمية البرنامج في ظل وجود نسبة كبيرة من أبقار البحر في مياه أبوظبي مقارنة بالموجودة على نطاق العالم الأمر الذي يجعل دور الدولة وإمارة أبوظبي على وجه الخصوص في حماية أبقار البحر مهما ضمن الجهود الإقليمية والعالمية المبذولة لحماية هذا النوع.
واستمرت دراسات المرحلة الأولى لمدة أربع سنوات وتركزت على جمع معلومات عن توافر وتوزيع هذه الأنواع ووضعها وحمايتها في المياه الإقليمية للدولة فيما توسعت دراسات المرحلة الثانية لتشمل النواحي البيولوجية والبيئية بجانب تركيبة المخزون لهذا النوع وتم تحديد المخاطر التي تهدد أبقار البحر من خلال التعرف على أسباب نفوقها فضلا عن أسباب تدهور وفقدان الموائل بجانب جمع بيانات عن بيئة وبيولوجية أبقار البحر بما في ذلك دراسة أنماط هجرتها وذلك من خلال تتبعها عبر الأقمار الصناعية.
وتم تحديد المناطق المحمية البحرية وتعزيز التعاون الإقليمي المشترك بين الدول التي يتواجد بها هذا النوع من خلال مذكرة تفاهم لحماية أبقار البحر على المستوى الإقليمي.
وتعتبر أبقار البحر "الآطوام" الحيوان الثديي النباتي الوحيد المعروف والنوع الوحيد المتبقي من عائلته وهو مدرج ضمن قائمة الحيوانات المعرضة للانقراض وفقا لتصنيف الاتحاد الدولي لصون الطبيعة.
وتنتشر أبقار البحر في 48 دولة على الأقل وتتواجد في المياه الساحلية والداخلية الاستوائية وشبه الاستوائية للمحيطين الهندي والهادئ وتتواجد نسبة كبيرة من أبقار البحر الموجودة على نطاق العالم في مياه الخليج العربي إضافة إلى مناطق غرب المحيط الهندي بما فيها البحر الأحمر وساحل أفريقيا الشرقي.